Décidemment, l’avenir de l’A400M – « futur nouveau né » d’Eads/AIRBUS - semble bien incertain. Voire même menacé, si l’on sait lire entre les lignes ?

Alors que le projet de l’avion de transport militaire peine à décoller, les délais de production ayant été rallongés à plusieurs reprises, l’Allemagne laisse désormais sous-entendre – preuve à l’appui - que l’appareil ne pourrait lui être livré avant 2010. La délégation européenne pour l'armement (OCCar) a en effet informé le gouvernement allemand qu'elle prévoyait un retard d'au moins 18 mois des livraisons de l’A400M. Alors que les rumeurs se faisaient d’ores et déjà persistantes, le ministère allemand de la Défense évoquait il y a trois semaines un retard de plus de 12 mois pour le premier vol. Or, chacun sait qu’il y a une marge entre le premier vol et la première livraison ….

Selon un document du gouvernement allemand, l'OCCar (Organisation conjointe de coopération en matière d'armement), l'équivalent de la Délégation générale pour l'armement au niveau européen, ne prévoit pas de premier vol de l'A400M avant l'été 2009.

Raisons invoquées pour un tel retard : le consortium pour l'A400M (AMSL) constaterait des problèmes sur les moteurs et d'autres parties de l'avion. Ce qui ne constitue pas véritablement une surprise …

Pour rappel, EADS avait annoncé en septembre le report du premier vol de l'A400M à une date indéterminée.

Le groupe européen arguait alors de "la non disponibilité du système de propulsion", assurée par le consortium européen EPI (le français Safran, le britannique Rolls Royce, l'espagnol ITP et l'allemand MTU).

Souhaitant en aucune façon assurer le rôle de bouc-émissaire, le groupe Safran avait affirmé en suivant fin septembre dans un communiqué que les huit turbopropulseurs TP400 destinés aux deux premiers avions de transport militaire A400M d'essais en vol avaient bien été livrés à Airbus.

"Le logiciel de régulation de ces moteurs, qui couvre également les contrôles de l'hélice et de la nacelle, qui sont de responsabilité Airbus Military, est en phase finale de mise en conformité selon les standards de l'aviation civile", ajoutait-t-il. "En tout état de cause, le logiciel devra, avant le premier vol de l'A400M, intégrer les ajustements et réglages à l'issue des essais en vol moteur effectués sur un C130", avion de transport américain, continuait-t-il.

"Ces essais, de responsabilité Airbus Military, n'ont pas commencé à ce jour, le consortium EPI” - regroupant Safran, l'allemand MTU et le britannique Rolls Royce - “ayant pour sa part livré le moteur d'essai fin 2007 et obtenu l'autorisation de vol du moteur et logiciel associé en avril 2008 pour le C130", indiquait au début de l'automne Safran dans son communiqué.

Mais l’affaire se corse à présent : de hauts responsables militaires européens réclament qu'EADS - maison mère d'Airbus - rompe le "silence" qui entoure le calendrier de livraison de l’A400M.

Selon le rapport, l'OCCAR demanderait désormais à EADS de "faire preuve de davantage de transparence". Il est vrai que l’Organisation est directement concernée : en 2003 l'OCCAR avait commandé 180 appareils, la plus importante commande militaire que l'Europe ait connue jusqu'ici.

EADS, refusant de commenter ce rapport, a néanmoins réaffirmé son incapacité à fournir une date pour le premier vol  de l'appareil. S’agissant d’une date de livraison, il va de soi que l’incertitude est de mise.

Encore une fois, il semble que fournisseurs et sous-traitants soient des boucs émissaires tout trouvés … L’avionneur estime en effet qu’il ne peut donner de date "tant qu'il ne s'est pas mis d'accord avec le consortium en charge de la motorisation de l'appareil sur des délais fiables de livraison.

Mais l’"affaire" ne s’arrête pas là : EADS tente à présent de négocier en vue de s’affranchir autant que  faire se peut du paiement de pénalités de retard.

L'Allemagne, qui a commandé une soixantaine d'avions, explique dans un rapport qu'elle ne renoncera pas à réclamer des dommages-intérêts de la part d'EADS. Elle tient par ailleurs à rappeler qu'une annulation demeure possible si le retard excède dix mois.

En tout état de cause, Berlin n'a pas trouvé pour l’heure de solution pour pallier ses futures carences en matière de transport aérien. Le FDP (parti libéral), à l’initiative de ce rapport critique fortement le gouvernement allemand de ne pas avoir anticipé les conséquences de ces retards. Il lui reproche également de ne pas avoir demandé d'explications au consortium européen.

La Grande-Bretagne a dit cette semaine qu'elle envisageait d'acheter ou de louer des C-17 de Boeing pour assurer la transition entre ses anciens appareils et l'A400M.

"En échange du respect d'un calendrier" de production, la France plaiderait quant à elle "pour qu'il y ait un peu de souplesse dans la négociation au regard des spécifications de l'appareil et du problème des indemnités de retards" dues par l'industriel, selon les sources proches du dossier.

Interrogé fin octobre sur d'éventuelles demandes de pénalités à EADS, M. Morin avait répondu que le gouvernement "serait prêt à fermer les yeux sur un certain nombre de pénalités" si l'industriel s'engageait "sur une date de livraison précise, ferme et définitive".

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