"Pendant un programme comme celui-là, le poids est toujours une bataille qui ne s'arrête jamais. Ce n'est pas anormal d'avoir des problèmes de poids à ce stade du développement", a rapidement réagi une porte-parole d'Airbus. "Ce qui compte, c'est que l'on puisse livrer les performances que l'on a promis aux clients", a-t-elle ajouté, citant notamment la consommation de carburant, autonomie de vol...

"Airbus compte avoir arrêté la définition détaillée du dessin de son long-courrier à la fin de l'année", a-t-elle poursuivi, rappelant qu’un défi de même ordre s'était posé à l'avionneur européen avec le gros porteur A380. Selon un expert aéronautique, Airbus avait résolu ce surpoids en augmentant la part de carbone - matériau plus léger - dans la composition de l'A380. Une solution qu'Airbus pourrait envisager pour l'A350.

Airbus s'est toujours refusé à donner publiquement un poids pour l'A350, conçu pour être plus léger que ses prédécesseurs, mais le prototype dessiné en 2006 pesait 124 tonnes, rappelle le journal allemand.

En mai 2006, alors que le monde entier avait les yeux rivés sur la mise en exploitation de l'A380, Airbus avait laissé entendre qu’il pourrait s’orienter vers le lancement d'un tout nouvel appareil long courrier à la place de l’A350. Une source interne au constructeur européen indiquait alors que la conception d’un nouvel avion au fuselage élargi doté d'une nouvelle aile pourrait être à l'étude.

L'élaboration de ce nouvel appareil, en lieu et place du projet A350, dérivé de l'A330 était "soupçonné" faire perdre au moins un an au programme et doubler le coût du projet. Ces indications recoupaient le sentiment d'autres sources aéronautiques toulousaines, selon lesquelles Airbus était engagé dans une révision d'ampleur du projet, et pourrait en venir à élargir la taille du fuselage. Une porte-parole du constructeur aéronautique avait déclaré à la même date qu"Airbus continuait d'explorer toutes les possibilités" concernant d'éventuelles modifications à apporter à l'A350.

Dans le courant de l’année 2006, le constructeur a du apporter des "améliorations" à ce modèle d'appareil, pour prendre en compte les revendications de certains clients insatisfaits. Deux d'entre eux, le loueur d'avions américain ILFC et la compagnie aérienne Singapore Airlines, avaient alors émis des critiques à l'égard de l'A350, concurrent du 787 de l'américain Boeing, réputé très économe en carburant et dont le lancement est fixé à l'an prochain. La production du nouveau modèle d'Airbus doit commencer quant à elle en 2011 pour des premières livraisons prévues à la mi-2013.

Le PDG de la firme américaine de location d'avions ILFC, Steven Udvar-Hazy, avait prévenu que les parts de marché d'AIRBUS pourraient plafonnées à 25% dans le segment des moyens porteurs s'il se contentait d'utiliser la base de fuselage de l'A330 pour l'A350, alors que le B787, dont la construction fait appel à de nombreux matériaux composites, consommera 20% de fioul de moins que les modèles actuels.

Sous la pression de ces compagnies aériennes, Airbus a donc été contraint de revoir entièrement son projet pour l’améliorer, et notamment agrandir le diamètre du fuselage par rapport à celui de l’A330, et introduire plus de matériaux composites. Du coup, le coût du projet doublera à plus de 8 milliards d’euros, et prendra beaucoup plus de temps.

"Airbus doit partir de zéro, définir de nouveaux process de fabrication, de nouveaux outillages, ce qui lui prendra au minimum cinq ans de développement", estimait un fournisseur de l’avionneur européen, informé des intentions du constructeur.

Quant à l’impact sur la charge …

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