Nous vous en touchions déja quelques mots (maux ?), les choses se précisent.

Selon l'avertissement lancé mardi à Vienne par Carmen de Jong, chercheuse allemande à l'Institut de haute montagne de l'Université de Savoie, l'enneigement artificiel des pistes de ski menace d'assècher les Alpes.

Pour rappel, un canon à neige est un dispositif permettant de fabriquer de la neige mécaniquement à partir d'eau, d'air et de basse température. Le principe est simple : en mélangeant de l'air comprimé à de l'eau et en le projetant au froid, on obtient de la neige qui se dépose sur les pistes de ski.

Au total, quelque 24'000 hectares de pistes sont aspergés d'environ 95 millions de m3 d'eau, a estimé Mme de Jong en marge de l'assemblée générale de l'association des géographes européens. Cette quantité correspond à la consommation d'eau d'une ville de 1,5 million d'habitants, a-t-elle précisé.

Les coûts de l'enneigement se montent à 5 milliards de francs suisses, selon la scientifique. Et ses conséquences pour l'environnement sont déjà visibles: dans les Alpes françaises, le niveau d'eau des rivières concernées a baissé en hiver de 70% par rapport aux années qui ont précédé l'introduction des canons à neige.

Mme de Jong rejette par ailleurs les explications de la branche du tourisme, selon lesquelles l'enneigement artificiel n'aurait aucun impact sur l'environnement. A lui seul, ce type d'enneigement évapore selon elle jusqu'à 30% de l'eau utilisée. La neige ainsi fabriquée ne représente donc qu'une partie de l'eau utilisée.

Selon l'association Remontées mécaniques suisses (RMS), 19% des pistes sont aujourd'hui enneigées artificiellement. Ce taux devrait même augmenter à 40% d'ici 10 ans, a indiqué en janvier son porte-parole.

Le canon à neige est un procédé relativement coûteux qui utilise beaucoup d'eau et beaucoup d'énergie pour apporter l'air et l'eau jusqu'aux enneigeurs. Son impact sur l'environnement serait considérable.

Utilisé au départ en priorité pour assurer la sécurité des pistes avec un enneigement suffisant, ce procédé est désormais généralisé en début de saison, de manière à anticiper la période de ski, et en fin de saison pour la prolonger. Mais avec le réchauffement climatique, il est extrêmement sollicité...

Les canons à neige sont devenus l'une des cibles des associations environnementales. Celles-ci soulignent que les canons consomment deux à trois fois plus d'eau à l'hectare que le maïs, alors même que la maïsiculture est réputée être une culture très dépensière en eau. En 2004, un rapport officiel indiquait que l'eau avalée chaque année par les canons à neige en France représentait la consommation d'une ville de 170 000 habitants.

Les écologistes évoquent aussi des atteintes au paysage liées à la multiplication de "retenues collinaires" artificielles gigantesques, voire des risques pour la santé humaine.

Une nouvelle technique permettant de produire plus de neige et employée depuis quelques années, utilise en effet une protéine extraite de cultures de bactéries Pseudomonas syringae. Le produit s’appelle « Snomax » et permet d’accélérer la cristallisation de l’eau. Le risque est désormais réel, ce type d'addiditif pouvant être incorporé à l’eau pour lui permettre de se transformer plus facilement en neige (même à des températures légèrement positives) et de durer plus longtemps. Pourtant, utiliser cette protéine dans le milieu naturel suscite des polémiques car elle provient d’une bactérie. Elle est autorisée dans certains pays mais interdite en France ou réglementée dans d’autres (Autriche par exemple). Silices, cristaux d’argent ou protéines bactériennes irradiées, difficile tout de même d'affirmer que l’impact sur la nature sera négatif...
Néanmoins, sous la pression des professionnels de la montagne, ils pourraient rapidement redevenir d’actualité... De leur côté, les élus mettent en avant les impératifs économiques, les retombées en termes d'emploi, et se défendent des accusations de pollution et de gaspillage d'eau.

Selon l’Agence de l’eau Rhône Méditerranée Corse, sur 104 stations françaises , en moyenne 15 % des surfaces skiables sont équipées, et la consommation d’eau observée sur un an est d’environ 10 millions de m³, en 2002. À titre de comparaison, Rennes, ville de 206000 habitants a une consommation annuelle de 12 millions de m3....

Dans les massifs montagneux, une partie considérable de l'économie est fondée sur l'exploitation de "l'or blanc". Or il est maintenant admis que, avec le changement climatique, les stations de moyenne montagne doivent s'attendre, à terme, à une baisse significative de l'enneigement, fatale aux plus fragiles.

Elus, aménageurs, promoteurs et habitants sont donc face à un cruel dilemme entre envisager une reconversion ou persévérer, envers et contre tout, dans le ski qui a fait la fortune de ces montagnes. Les possibilités de reconversion ne sont pas infinies, et sans doute moins porteuses de retombées économiques que l'accueil de milliers de touristes venus dévaler les pentes neigeuses. C'est pourquoi, faute de pouvoir agir sur la météo, la tentation de la fuite en avant est forte .... conduisant à un usage accru des canons pour conserver la clientèle.

L’enneigement artificiel ne cesse ainsi de progresser. En quelques années, ce qui n’était présenté que comme une solution d’appoint est devenue une véritable industrie.

La seule vraie contrainte pour les stations demeure la loi sur l'eau du 3 janvier 1992, qui oblige à laisser un certain débit réglementaire, et interdit le prélèvement dans les ruisseaux ou les nappes en hiver. Mais des affaires récentes prouvent que cette interdiction ne serait pas toujours respectée ...

Sources : ats, AP, AFP, Les Echos, Valeur Ecologie

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