"Du coltan a été découvert en Sierra Leone", a déclaré Mohamed Swarray Deen, joint au téléphone par l'AFP. "Nous en connaîtrons la quantité et la valeur commerciale" après une étude menée par une compagnie internationale chargée de l'exploration des réserves, a précisé le ministre, qui a refusé de nommer cette entreprise ou de localiser le gisement.

La Sierra Leone, pays très pauvre ravagé par la guerre civile entre 1991 et 2001, dispose d'importantes ressources minières, notamment en diamants, or, bauxite et titane. Le coltan, ou colombo-tantalite, est un minerai de grande valeur entrant dans la composition d'alliages utilisés dans la téléphonie mobile, l'industrie de l'armement et l'aéronautique.

Ce qui est recherché dans le coltan est le tantale. Le pentoxide de tantale est en effet reconnu pour sa dureté et sa résistance extrême à la chaleur et à la corrosion. Il sert à fabriquer des pièces d’avions, de fusées, d’outils de précision, mais surtout des condensateurs pour les téléphones portables et les ordinateurs.

Le Canada produit du tantale en petite quantité à la mine Tanco du Manitoba, une filiale de l’américaine Cabot. L’Australie et le Brésil sont d'importants producteurs, mais ne peuvent répondre à la demande mondiale, qui ne cesse de croître.

Lors des fêtes de Noël de l’an 2000, Sony a dû affronter des millions de consommateurs dont les enfants étaient furieux parce qu’une pénurie mondiale de tantale l’avait empêché de fabriquer sa plate-forme de jeu vidéo Play Station 2 en quantité suffisante... Cette crise a fait monter le prix du coltan jusqu’à 375 Euros le kilo.

Avec une telle valeur, le précieux coltan fait l’objet de toutes les convoitises, d’où un pillage frénétique. La République Démocratique du Congo, au centre d’une guerre régionale, s’est transformée en nouvel "eldorado", 80% des réserves mondiales connues se trouvant dans le nord-est du pays.

Un rapport du Conseil de sécurité de l'ONU dénonce les grandes quantités de ce minerai, illégalement extraites du sol de ce pays, et transportées en contrebande par les armées de l'Ouganda, du Rwanda et du Burundi qui occupent la région du Kivu à l'Est du pays. Ces trois nations ont cependant nié leur implication dans le trafic du coltan. L'armée rwandaise aurait ainsi récolté 250 millions de dollars en 18 mois grâce au trafic illégal de ce minerai, dont le Rwanda est dépourvu.

Ces exploitations minières illégales encouragent le maintien d'armées étrangères au Kivu, et mettent en péril l'écosystème forestier de la région. Du fait de la difficulté de contrôler la légalité des opérations minières menées dans la région, plusieurs fabricants électroniques ont décidé de boycotter le coltan venant d'Afrique centrale, préférant s'approvisionner en Australie.

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