I – De nouveaux retards

Le groupe d'aéronautique et de défense EADS a confirmé jeudi que de "nouveaux retards" étaient à prévoir pour la livraison du gros porteur A380. Le constructeur, qui précise que son audit en cours de l'A380 n'est pas terminé, reconnaît dans un communiqué des "problèmes persistants d'industrialisation liés à l'équipement électrique des appareils en production" au sein de sa filiale Airbus. "En conséquent, et selon nos informations à ce jour, d'autres retards de livraison sont à prévoir", en plus du délai d'un an supplémentaire déjà annoncé, précise EADS.

Le groupe n'a pas fixé de nouveau calendrier de livraison, ni chiffré l'impact financier de ces nouveaux retards. La livraison d'un premier appareil à la compagnie Singapore Airlines est toutefois maintenue pour la fin de cette année, assure le constructeur.

EADS a simplement précisé que le groupe fournirait "des informations plus détaillées" dans les quatre semaines à venir et travaille à un plan d'action et l'établissement d'un calendrier ferme de livraisons pour ses clients. Les différentes étapes de vols d'essai de l'appareil de 550 places se déroulent toutefois comme prévu. Certes, mais certaines rumeurs font tout de même état de problèmes de surcharges pondérales de l'appareil.

Le quotidien "Les Echos" estimait mercredi que le nouveau retard pourrait être de six mois, en raison de problèmes d'assemblage, ce qu'EADS "ne confirme ni n'infirme".

Des spécialistes de la Deutsche Bank ont calculé de leur côté que les nouveaux retards confirmés ce jeudi par le groupe européen pourraient amputer son bénéfice avant impôts et frais financiers d'environ 200 à 250 millions d'euros en 2007 et en 2008. Cette nouvelle charge s'ajoute à la baisse de 500 millions par an entre 2007 et 2010 du bénéfice d'exploitation déjà annoncée par le groupe il y a à peine trois mois.

II - Des commandes remise en cause

Face à cette annonce, la compagnie aérienne Emirates a répondu en laissant entendre qu'elle pourrait remettre en cause son énorme commande de 45 appareils. Dès jeudi, ce plus gros client de l'A380 a laissé entendre qu'il pourrait remettre en cause sa commande, estimée à 10 milliards d'euros. "Les choses ne sont pas encore décidées pour le moment. C'est difficile à dire", a déclaré Valerie Tan, porte-parole de la compagnie basée à Dubaï aux Emirats arabes unis.

Dans un communiqué diffusé par la suite, le président de la compagnie Tim Clark a précisé que la compagnie "n'avait pris aucune position" quant à l'annulation de sa commande ou à des demandes de compensations pour ces retards.

Virgin Atlantic a aussi fait savoir que ce nouveau délai pourrait remettre en cause sa commande de six avions, d'une valeur catalogue de 1,4 milliard d'euros. De son côté, la compagnie allemande Lufthansa a affirmé qu'elle s'attendait à recevoir son premier appareil dans les délais prévus, au cours de l'été 2008.

III – Les "ennuis" perdurent

En juin, EADS avait déjà révélé un retard de six mois dans la livraison des A380, indiquant que ce retard amputerait son résultat d'exploitation de deux milliards d'euros sur les quatre années à venir. Suite au crash boursier qui avait suivi, une véritable crise ouverte avait alors éclaté. Elle s'était soldée par le départ de Noël Forgeard de la co-présidence d'EADS et celui du président d'Airbus Gustav Humbert, remplacé par le Français Christian Streiff. Ce dernier doit rendre compte des retards à ses actionnaires dans un mois.

Le ministre de l'Economie Thierry Breton a réaffirmé jeudi toute sa "confiance"à EADS et à Airbus. "Tout le monde sait qu'il y a eu des problèmes chez Airbus. Il y a une nouvelle direction qui a été mise en place en particulier chez Airbus avec Christian Streiff qui est en train de procéder à une évaluation. Tout ceci sera rendu public", a-t-il promis.

IV – Mesures sociales en vue ?

Alors que le groupe avait annoncé pour la fin du mois des mesures de redressement d'Airbus, le quotidien britannique Guardian évoque une possible restructuration d'ampleur incluant des suppressions d'emplois. Selon le journal, "EADS prépare une réduction massive des coûts d'Airbus pour compenser l'appréciation de l'euro, redresser ses comptes et restaurer la confiance" après la crise des retards de juin dernier, ce qui permettrait à la filiale d'économiser deux milliards d'euros par an.

Pour lutter contre l'effet d'un euro fort par rapport au dollar, Airbus, qui vend ses avions en dollars mais calcule ses coûts en euros, aurait l'intention d'acheter davantage de composants dans des pays opérant en dollars, aux dépens des fournisseurs européens. Pour rappel, l'ancien responsable stratégie achat Claude-Henri Héreüs avait été remplacé assez discrètement durant la période estivale de 2005, par un proche de Noël Forgeard : Henri Courpron.

La forme que pourrait prendre les mesures de redressement est encore incertaine, la suppression de la structure de direction bicéphale étant également évoquée. Il va très certainement falloir attendre la fin de l'audit d'Airbus lancée par sa maison-mère, prévue pour les semaines qui viennent, pour avoir de plus amples détails.

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