Dans les années 1920, la crise de l'industrie du cuir, concurrencé par l'arrivée des matières synthétiques, oblige le tanneur Victor Lafuma à penser à sa reconversion. "Les trois frères, qui étaient très complémentaires - Alfred était chef-comptable et Gabriel commercial -, pensent alors à fabriquer des sacs avec les chutes du cuir", raconte Philippe Joffard, 51 ans, qui dirige 1.900 salariés à travers le monde dont 950 en France.

En 1930, les frères Lafuma créent tout d'abord un sac de travail, où l'on glisse gamelle et affaires personnelles. Puis, "eux qui randonnaient beaucoup ont trouvé que leur sac n'était pas adapté à la marche en montagne", précise M. Joffard. Ils ont alors l'idée d'isoler le sac du dos pour éviter la transpiration, mais aussi pour que les affaires rangées à l'intérieur ne blessent plus le randonneur.

Le succès est immédiat. D'autant plus que dès 1937, Lafuma équipe l'armée française. "Et quand les militaires, revenus à la vie civile, voulaient acheter un sac à dos, c'est naturellement un +Lafuma+ qu'ils exigeaient", explique Philippe Joffard.

Si ce modèle mythique a apporté notoriété et gloire à l'entreprise, grâce aux prestigieuses expéditions en montagne qu'elle a équipées, la part du sac à dos ne représente plus aujourd'hui qu'environ 12% du chiffre d'affaires total du groupe, qui s'élevait en 2004-2005 à 202 millions d'euros.

Lafuma - qui a élargi sa gamme en acquérant notamment les marques Millet (équipement de montagne), Le Chameau (chasse, pêche, équitation) et Oxbow (surf) - a choisi d'évoluer "vers plus de technicité et de tenir compte des attentes des consommateurs en matière de développement durable", souligne son PDG.

Deux orientations que l'on retrouve dans le sac à dos version 2007, constitué de "matières éco-conçues", dont du coton biologique pour lequel le moins de pièces plastique possible a été utilisé. Une petite révolution que Lafuma souhaiterait autant vouée au succès que son armature métallique.

Le groupe table sur un chiffre d’affaires au 4T en amélioration par rapport à l’an dernier. Pour 2006, les revenus de Lafuma devraient totaliser entre 245 et 250 millions d’euros (246/248M€ pour la fourchette réduite) avec une stabilité à périmètre constant.

Si le titre sous performe le marché parisien depuis le début de l’année, le phenomène serait selon son PDG d’ordre mécanique, lié à l'augmentation de capital. De plus, toujours selon lui, le marché serait en attente de confirmation des synergies avec Oxbow. La valeur serait également pénalisée par la liquidité encore insuffisante du titre et non d’une lecture négative.

Lafuma pourrait être une cible d'OPA compte tenu de la dispersion de son capital. La préoccupation du conseil est de mener à bien le plan de développement de la société à trois ans, dont les perspectives sont sans doute insuffisamment intégrées actuellement dans la valorisation du titre, selon le groupe.

Lafuma est focalisé sur son plan de développement, axé sur ses 4 marques majeures. L'entreprise se dit aborder avec confiance ce plan à 3/5 ans dont l’exercice en cours a constitué la première étape. La seconde interviendra en 2007/2008 sous forme de confirmation du développement et de retour à la croissance externe.

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