I - Flambée du cours du sucre

Sur le marché à terme de Londres, le cours du sucre blanc pour livraison en août a grimpé à 490 dollars la tonne jeudi après-midi. Il s'agit de son plus haut niveau depuis le début de sa cotation au milieu des années 1980. Le cours de Londres a progressé de 44% depuis le début de l'année et sa valeur a doublé depuis un an. Les analystes justifient cette hausse du sucre blanc à la flambée des prix du pétrole, qui ont pris plus de 2 dollars en deux jours, pour revenir à plus de 73 dollars le baril jeudi.
Or la hausse des prix du pétrole accroît la demande d'éthanol, carburant fabriqué notamment à base de canne à sucre et moins onéreux que l'essence ou le diesel. Cependant, comme nous avions déjà mis en garde, le recours aux bio-énergies a ses limites. En effet, plus la production d'éthanol augmente, plus celle de sucre diminue : il  va donc falloir à terme choisir entre manger ou conduire.

La demande d'éthanol est très importante aux Etats-Unis, où de nouvelles normes environnementales obligent les raffineries à utiliser ce produit comme additif à l'essence. Selon les analystes, la hausse des prix du sucre devrait néanmoins encourager la production, de telle manière à aboutir à un équilibre entre offre et demande, de nature à faire retomber la flambée actuelle.

A New York, le cours du sucre brut progressait aussi jeudi, mais se maintenait dans sa marge récente d'évolution de 15 à 18 cents la livre. Il avait atteint un plus haut niveau depuis 25 ans début février à 19,70 cents. Il valait 17,85 cents jeudi vers 15H30 GMT sur l'échéance de juillet.

II- Le marché dans l’attente de la production  du Brésil

Le marché attend fébrilement les résultats de  la collecte de la principale récolte brésilienne de canne à sucre dans le sud du Brésil, à la recherche de signes sur la répartition entre production de sucre et d'éthanol. Si une plus grande proportion de la récolte était consacrée au biocarburant, moins de sucre serait disponible sur le marché, ce qui soutiendrait les prix.

Le Brésil est le premier producteur mondial de sucre. D'après les analystes de Datagro, le Brésil produira 415 millions de tonnes de canne à sucre lors de la campagne 2006/07 qui vient de démarrer, contre 383,7 millions la saison précédente. Certains analystes estiment que le pays consacrera 49,7% de cette récolte à la fabrication de l'éthanol, les 50,3% restants servant à produire le sucre. Mais d'autres experts prédisent quant à eux que le pourcentage pour l'éthanol  atteindra 55% de la récolte globale, incitant ainsi les marchés à la prudence.

III – Les biocarburants empiètent sur l'alimentaire au delà de 800.000 t

La production de biocarburants en France empièterait sur la production destinée au secteur alimentaire au-delà de 800.000 tonnes, a estimé début mars Christian Balmes, président de l'Union française des industries pétrolières (UFIP). "Au-delà de ce seuil, il faut soit importer soit puiser dans le domaine alimentaire", a-t-il averti.

Deux types de biocarburants sont produits en France : les éthanols, dérivés du blé,de la betterave, et du maïs connus sous le nom de "bioessence", et les biodiesels, fabriqués à partir de cultures oléagineuses (colza et tournesol) et commercialisés sous l'appellation "diester".

L'UFIP a néanmoins réaffirmé son engagement à faire progresser le développement des biocarburants en France, en annonçant la mise à disposition d'une "essence à éthanol" à hauteur de 5%. Le gouvernement français et les professionnels des secteurs pétroliers, agricole et automobile ont adopté en novembre 2005 quinze mesures destinées à atteindre l'objectif de 5,75% d'incorporation dans les carburants en 2008.

En 2005, 500.000 tonnes de biocarburants (400.000 de biodiesel, 100.000 d'éthanol) ont été incorporées sur un total des 40 millions de tonnes de carburants consommés. Les objectifs affichés pour 2008 amèneraient le total des biocarburants à 3 millions de tonnes, dont 2,2 millions de biodiesel.

IV - Les céréales : un nouvel or jaune

L’éthanol (bioéthanol) est le biocarburant le plus utilisé dans le monde. Si la betterave à sucre et les céréales sont les principales matières premières possibles pour sa fabrication, les céréales offrent assurément des rendements supérieurs. Ainsi, une tonne de maïs donne 370 litres d’éthanol et une tonne de blé 340 litres, contre 100 litres pour une tonne de betterave.

Avec près de 30 % de la production, la France est le premier pays producteur de céréales de l'Union européenne. Près de la moitié de sa production est destinée à l'exportation.

Alors que l’élargissement de l’Union européenne à 25 accroît la concurrence céréalière, notamment pour le maïs, le développement des biocarburants offre ainsi à toute l’agriculture française de nouveaux débouchés.

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